Khi bị viêm xương khớp, các mô sụn ở khớp bị phá hủy và xương bắt đầu tiếp xúc với nhau, gây viêm, đau và biến dạng khớp. Cứ 2 người trên 50 tuổi thì có một người có các dấu hiệu của bệnh này ở một mức độ nào đó.

Trong thập niên qua, các bác sĩ bắt đầu tìm cách tác động đến yếu tố tăng trưởng thần kinh (nerve growth factor - NGF), chịu trách nhiệm về sự phát triển của hệ thần kinh, duy trì tế bào thần kinh… để giảm đau khi bị viêm xương khớp. Ở người lớn, protein này gắn liền con đường truyền tín hiệu liên quan đến cảm giác đau. Trong quá trình viêm, yếu tố tăng trưởng thần kinh được tiết ra ở nồng độ cao bởi các dưỡng bào (tế bào mast), nó kích thích sự phát triển của sợi trục (axon) trong các thụ thể đau (nociceptor) liền kề và điều này giải thích tại sao sự nhạy cảm đau tăng lên ở khu vực viêm.

Hiện các nhà nghiên cứu đang tiến hành các thử nghiệm lâm sàng một số tác nhân ngăn chặn yếu tố tăng trưởng thần kinh để giảm đau khi bị viêm xương khớp.

Giáo sư Tonia Vincent từ Viện Thấp khớp tại Đại học Oxford, Anh và các đồng nghiệp đã tìm ra một phương pháp hiệu quả để đưa kháng thể tới yếu tố tăng trưởng thần kinh bằng cách sử dụng vắc xin dựa trên các hạt giống như vi rút.

Các nhà nghiên cứu thừa nhận rằng vẫn còn phải kiểm nghiệm nghiêm túc về sự an toàn của phương pháp này trước khi sử dụng để điều trị cho người, nhưng họ hy vọng rằng nó sẽ được sử dụng vào thực tiễn lâm sàng. Hơn nữa, thiết kế vắc xin cho phép kiểm soát nồng độ kháng thể và do đó điều chỉnh việc điều trị theo nhu cầu cá nhân của bệnh